El Internet de las cosas (Internet of Things o IoT en inglés) es una visión popular de los objetos o dispositivos con conexiones a internet que envían información de un lado a otro para hacer nuestras vidas más fáciles y cómodas.
Está surgiendo en nuestros hogares , a través de todo, desde altavoces controlados por voz hasta sensores de temperatura inteligentes. Para mejorar nuestro estado físico, los relojes inteligentes y Fitbits le están diciendo a las apps que nos estamos moviendo. Y en ciudades enteras, los dispositivos interconectados van desde aumentar la eficiencia del transporte hasta la detección de inundaciones .
En paralelo, los robots se están moviendo constantemente fuera de los límites de las líneas de fábrica para los cuales fueron originariamente ideados. Están empezando a aparecer como guías en centros comerciales y cruceros, por ejemplo.
A medida que caigan los precios y la inteligencia artificial (IA) y la tecnología mecánica sigan mejorando , nos acostumbraremos cada vez más a tomar decisiones independientes en nuestros hogares, calles y lugares de trabajo.
Aquí radica una gran oportunidad. Los robots se vuelven considerablemente más capaces con las conexiones a internet. Hay una visión creciente de que la próxima evolución del Internet de las Cosas será incorporarlos a la red, abriendo posibilidades emocionantes en el camino.
Una definición más técnica de IoT es que estamos esencialmente en una realidad de comercio de máquina a máquina (M2M, comunicación entre dispositivos) y una realidad de sistemas de recopilación de información que incluyen «cosas» en un ecosistema mediante el cual los datos se aprovechan para impulsar ideas y resultados procesables (y por lo que M2M es un subconjunto de Internet de las cosas).
Mejoras del hogar inteligente
Incluso los robots simples se vuelven útiles cuando se conectan a Internet: obtienen actualizaciones sobre su entorno a partir de sensores, por ejemplo, o aprenden sobre el paradero de sus usuarios y el estado de los dispositivos cercanos.
Esto les permite prestar sus cuerpos, ojos y oídos para dar a un entorno inteligente, por lo demás impersonal, una presencia amigable para el usuario. Esto puede ser particularmente útil para las personas en el hogar que son mayores o tienen discapacidades.
Uno de los pocos sitios de prueba de este tipo en la Unión Europea, un apartamento futurista en Heriot-Watt University para trabajar en tales posibilidades, se centra principalmente en personas con necesidades especiales, y en cómo los robots pueden ayudarles interactuando con dispositivos conectados en un hogar inteligente.
Supongamos que suena un timbre que tiene funciones de video inteligentes. Un robot podría encontrar a la persona en el hogar accediendo a su ubicación a través de sensores, y luego decirle quién está en la puerta y por qué. O podría ayudar a hacer videollamadas a familiares o cuidadores profesionales, incluso permitirles hacer visitas virtuales actuando como una plataforma de telepresencia y videoconferencia.
Igualmente, podría ofrecer protección. Podría informar de que el horno se ha dejado encendido, por ejemplo. Los smartphones y tablet son menos fiables para tales tareas porque pueden perderse o no ser escuchadas.
De manera similar, el robot podría dar la alarma si su usuario parece estar en dificultades. Por supuesto, los dispositivos de asistencia de voz como Alexa o Google Home pueden ofrecer algunos de los mismos servicios. Pero los robots son mucho mejores para moverse, sentir e interactuar con su entorno.
También pueden involucrar a sus usuarios señalando objetos o actuando de forma más natural, mediante gestos o expresiones faciales. Estas «habilidades sociales» crean vínculos que son de crucial importancia para que los usuarios acepten más el apoyo y lo hagan más efectivo.
Para ayudar a incentivar los diversos sitios de prueba de la UE, el mencionado apartamento también alberga competiciones de robots de servicio de la European Robotic League, una especie de Liga de Campeones para robots adaptados a las necesidades especiales del hogar.
Los robots son probados en tareas como dar la bienvenida a los visitantes al hogar, apagar el horno y buscar objetos para sus usuarios; y un equipo alemán de la Universidad de Koblenz ganó con un robot llamado Lisa.
Las empresas y su uso en conectividad de robots
Pongamos algunos números en el mercado del Internet de las Cosas Robóticas. Un informe, publicado a finales de 2016, por Markets and Markets, predijo que el mercado de Internet of Robotic Things tendrá un valor aproximado de 21.440 millones de dólares para 2022.
Existen oportunidades en el mundo de los negocios. Las compañías de petróleo y gas están mirando el Internet de las Cosas , por ejemplo; experimentando con sensores inalámbricos para recopilar información como la temperatura, la presión y los niveles de corrosión para detectar y posiblemente predecir fallas en sus equipos en alta mar.
En el futuro, los robots podrían alertar a las áreas problemáticas mediante sensores para verificar la integridad de las tuberías y los pozos, y asegurarse de que funcionan de la manera más eficiente y segura posible. O podrían colocar sensores en partes de equipos marinos que son difíciles de alcanzar, o ayudar a calibrarlos o reemplazar sus baterías.
Proyectos y experimentos en marcha
ORCA Hub , un proyecto de £ 36 millones liderado por el Centro de Robótica de Edimburgo , que reúne a los principales expertos y más de 30 socios de la industria, está desarrollando dichos sistemas. El objetivo es reducir los costes y los riesgos de los seres humanos que trabajan en lugares remotos y peligrosos.
Trabajar bajo el agua es particularmente difícil, ya que las ondas de radio no se mueven bien debajo del mar. Los vehículos y sensores subacuáticos autónomos generalmente se comunican mediante ondas acústicas, que son muchas veces más lentas (1.500 metros por segundo frente a 300 metros por segundo para las ondas de radio). Los dispositivos de comunicación acústica también son mucho más caros que los utilizados sobre el agua.
Este proyecto académico está desarrollando una nueva generación de dispositivos de comunicación acústica de bajo coste y tratando de hacer que las redes de sensores submarinos sean más eficientes. Debería ayudar a los sensores y vehículos autónomos submarinos a hacer más juntos en el futuro: trabajos de reparación y mantenimiento similares a lo que ya es posible sobre el agua, además de otros beneficios, como ayudar a los vehículos a comunicarse entre sí en distancias más largas y rastrear su ubicación.
Más allá del petróleo y el gas, existe un potencial similar en muchos otros sectores. Hay equivalentes en la energía nuclear, por ejemplo, y en la limpieza y el mantenimiento de puentes y edificios. Y pronto se revelarán usos en áreas como la agricultura, la fabricación, la logística y los residuos.
Comunidades y sectores de investigación
Sin embargo, primero, los sectores de investigación en torno al Internet de las Cosas y la robótica deben compartir adecuadamente sus conocimientos y experiencia. A menudo están aislados unos de otros en diferentes campos académicos. Debe haber un mayor esfuerzo para crear una comunidad conjunta, como los talleres dedicados para dicha colaboración del Foro Europeo de Robótica y la Semana de IoT, que se realizan anualmente.
Para el mismo fin, la industria y las universidades deben considerar la creación de proyectos de investigación conjuntos. Es particularmente importante abordar los problemas de seguridad y protección: los piratas informáticos que toman el control de un robot y lo utilizan para espiar o causar daños, por ejemplo. Tales problemas podrían hacer que los clientes desconfíen y arruinen una oportunidad de mercado. Una situación similar ya se está teniendo en cuenta en la privacidad del Internet de las cosas en conexión con la implantación de microchips.
También necesitamos sistemas que puedan trabajar juntos, en lugar de en aplicaciones aisladas. De esa manera, los servicios nuevos y más útiles pueden introducirse de manera rápida y efectiva sin interrumpir los ya existentes. Si podemos resolver tales problemas y unir la robótica y el Internet de las Cosas , realmente tiene el potencial de cambiar el mundo.
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